刘华清在中国海军的发展史上，占据着极其重要的地位。他1916年10月1日出生于湖北大悟县，自幼家境普通，经常帮家里干农活。1930年5月，他年仅14岁便参加了中国工农红军，最初担任宣传员，后来直接走上战场，亲身经历了反围剿的硝烟。1934年10月，他随部队踏上漫长而艰难的长征之路，整个过程他都坚持走完，尝尽了各种艰苦。抗日战争期间，他转战华北，主要负责组织游击战，尤其是袭击日军的补给线。解放战争时期，他在淮海战役中负责后勤保障，确保前线部队有足够的弹药供应。
新中国成立后，1950年初刘华清调入海军工作。1952年2月，他担任大连海军学校副政委。1954年被派往苏联学习海军技术，积累了许多先进经验。1958年2月回国后，他任海军旅顺基地副司令员兼参谋长，不久又被调任北海舰队副司令员兼旅顺基地司令员。1961年8月，他担任国防科学技术委员会第七研究院院长，专注于海军装备研发。1970年，他主持起草了有关航母研制的报告，正式推动这一关键项目。1980年5月访问美国时，他亲自登上“小鹰号”航母，看到先进的弹射器与甲板布局，更深刻地认识到中国海军与世界强国的差距。1982年他升任海军司令员，1988年被授予上将军衔，1989年退休。但即便退休，他仍然关心海军的发展，经常与专家探讨航母的前景。
展开剩余75%上世纪八十年代，中国海军尚处于起步阶段，刘华清便提出要加快航母的预研工作。1992年的海湾战争，美国航母展现出的远程打击能力，使中国军方深受震动。1993年“银河号”事件中，美国强行检查中国商船，更进一步催生中国发展强大海军的决心。1995年，乌克兰将未完工的“瓦良格号”航母船体挂牌出售。这艘舰原本是苏联库兹涅佐夫级二号舰，1985年开工，1988年下水，1990年改名为“瓦良格”，但随着苏联解体，于1991年停工，当时的完工度约为67%。
1998年3月，香港商人徐增平出面，从乌克兰以2000万美元购得船体。他表面上宣称要将其改造成娱乐设施，以规避国际管制。徐增平早年是军人出身，后来成为篮球运动员和商人，此次则是代表中国海军担当中间人。加上各种附加费用，总投入约2500万美元。为了避免技术外泄，乌克兰方面拆除了大量设备。2000年6月14日，排水量高达6万吨的“瓦良格”在拖船牵引下缓慢离港。
船队进入黑海后，在博斯普鲁斯海峡被土耳其拦截。土耳其以航道安全为由，要求船只返回乌克兰，实则是想借机牟利。徐增平资金紧张，每日在当地停泊都要支付高额费用，压力巨大。2001年夏，土耳其甚至提出20项苛刻条件，包括要求10亿美元保证金。这笔钱若支付，不仅数额惊人，还等同于承认军用性质，会引发西方干预。谈判陷入僵局时，希腊站了出来，主动担保事故风险，并派出大马力拖船协助。2001年11月1日，船队终于通过海峡进入地中海。途中遭遇风暴，不幸导致一名希腊船员牺牲。之后，船队绕道苏伊士运河、印度洋和好望角，刻意避开南海敏感水域，全程行驶15200海里，用时627天。
2002年3月4日，“瓦良格”抵达大连港。徐增平因购买航母欠下巨额债务，公司几近破产，但后来部分费用由海军补偿。他多次奔波乌克兰，最终完成使命，承担了巨大风险。土耳其利用地缘位置刁难，想从中敲诈；而希腊则伸出援手，中国记住了这份情谊。尽管耗时两年、成本极高，但这桩买卖对中国来说无比值得。
2005年4月26日，“瓦良格”进入大连船坞改造，逐步安装动力系统和舰载设备。2009年5月，舰体上的苏联徽章被拆除，8月舰岛改造工程启动。2010年3月进入舾装码头，2012年9月25日正式更名为“辽宁号”并服役，排水量达6.5万吨，可搭载数十架舰载机。2013年11月，“辽宁号”赴南海演练，持续47天，完成编队航行与舰载机起降任务。2018年，舰桥进行了优化调整。“辽宁号”的服役解决了中国海军“有无”的问题，并推动了“山东号”在2019年服役、“福建号”在2022年下水。
与此同时，中希关系也因“瓦良格”事件而愈发紧密。2009年金融危机冲击欧洲，希腊债务高达3000多亿美元，陷入困境。欧盟救助有限，希腊只得出售国有资产。中国企业趁机进场，2008年中远集团签下比雷埃夫斯港二三号码头35年特许经营权，2009年开始大规模投资升级。2010年又签署总额数十亿欧元的协议，将港口吞吐量从几十万标箱提升至数百万。2014年李克强总理视察比港，推动合作。2016年，中远收购比港67%股权，追加投资3亿多欧元，带动港口成为地中海最大集装箱枢纽，创造数千个就业岗位。
2018年，希腊成功走出危机，经济逐步恢复。中希贸易也进一步扩大，中国出口电子产品，换取希腊的农产品。希腊正式加入“一带一路”，比港成为重要节点。中国十年来的援助和投资，赢得了希腊政府多次感谢。
这一系列成果也让不少国家眼红。比港由亏损转为盈利，成为繁忙的航运枢纽；希腊依靠中国投资逐步走出低谷；而当年拦截“瓦良格”的土耳其，如今只能眼看中国海军的航母一艘接一艘服役，心中滋味恐怕复杂难言。刘华清的梦想终被实现，徐增平的付出也没有白费。
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